¿Qué es El Niño?

Respuesta rápida

El Niño es un fenómeno climático que ocurre en el Océano Pacífico. Se caracteriza por temperaturas de la superficie del mar más cálidas de lo habitual, lo que puede tener un impacto significativo en los patrones climáticos alrededor del mundo. Durante un evento de El Niño, los vientos alisios normales se debilitan, haciendo que el agua cálida se mueva desde el Pacífico occidental hacia el Pacífico oriental. Esto puede provocar un aumento de las lluvias en el Pacífico oriental, sequías en el Pacífico occidental y cambios en los patrones de circulación atmosférica. Los eventos de El Niño suelen ocurrir cada 2 a 7 años y pueden durar varios meses hasta un año.

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¿Estás interesado en seguir el clima? ¿O dependes de otros para informarte cuándo llevar una chaqueta o un impermeable? Para aquellos que realizan actividades al aire libre con frecuencia, monitorear el pronóstico del tiempo es una parte esencial de la planificación. Después de todo, no querrías quedarte afuera sin la ropa y el equipo adecuados.

A menudo no prestamos mucha atención al clima a menos que se vuelva digno de noticias. Si estás experimentando una sequía prolongada o tormentas severas están causando caos en tu área, el clima puede dominar los titulares. Las personas quieren entender por qué ocurren ciertos eventos climáticos. ¿Sabías que el clima local puede ser influenciado por eventos que ocurren a miles de millas de distancia?

Durante ciertos años a mediados del invierno, hay un fenómeno climático del que podrías escuchar a menudo: El Niño. Pero, ¿qué es exactamente El Niño? ¿Y cómo afecta al clima en todo el mundo?

El Niño es un ciclo climático en el Océano Pacífico que representa una de las fases del ciclo El Niño-Oscilación del Sur (ENOS). El ciclo ENOS implica cambios de temperatura entre el océano y la atmósfera en el este del Océano Pacífico cerca del ecuador.

Durante un episodio de El Niño, las cálidas aguas tropicales en el Océano Pacífico occidental se desplazan hacia el este a lo largo del ecuador hacia la costa de América del Sur. En lugar de las aguas más cálidas que permanecen cerca de Indonesia y Filipinas, estas aguas se encuentran frente a la costa noroeste de América del Sur durante un ciclo de El Niño. Es por eso que El Niño a menudo se llama la fase cálida de ENOS.

Si sabes español, es posible que ya hayas deducido que El Niño significa «el niño». A veces también se interpreta como «niño Jesús», porque los pescadores peruanos que observaron por primera vez este fenómeno climático en la década de 1600 lo llamaron El Niño de Navidad. Dado que El Niño tiende a ser más fuerte durante diciembre y enero, los pescadores le dieron un nombre asociado con la temporada navideña.

Ocasionalmente, ocurre el fenómeno opuesto. Cuando los vientos alisios empujan el agua caliente aún más hacia el oeste de lo habitual, esta «fase fría» de ENOS se llama La Niña o «la niña», lo que indica que tiene el efecto opuesto de El Niño.

Los ciclos de El Niño y La Niña suelen durar de 9 a 12 meses. Son difíciles de predecir porque los científicos no entienden completamente qué los causa. Los ciclos de El Niño ocurren con más frecuencia que los ciclos de La Niña. Los científicos estiman que los ciclos de El Niño ocurren en promedio cada 3-5 años, aunque pueden ocurrir tan frecuentemente como cada dos años o tan raramente como cada siete años.

Entonces, ¿por qué El Niño genera una cobertura de noticias significativa cuando ocurre? No solo afecta los procesos en el Océano Pacífico, sino que también tiene una gran influencia en el clima y el tiempo global. Las tormentas tropicales se desplazan hacia el este, afectando tanto a América del Norte como a América del Sur.

Los ciclos fuertes de El Niño suelen resultar en precipitaciones superiores al promedio y temperaturas inferiores al promedio durante el invierno en la mitad sur de América del Norte, mientras que la mitad norte del continente experimenta precipitaciones inferiores al promedio y temperaturas superiores al promedio. El noroeste de América del Sur a menudo experimenta lluvias récord durante los ciclos de El Niño. La pesca en estas áreas también se ve afectada ya que los peces migran en busca de aguas más frías en el norte y en el sur.

Los impactos de El Niño se extienden más allá de América del Norte y del Sur. Australia y el sudeste asiático experimentan temperaturas más altas de lo habitual, y estas regiones suelen sufrir sequías severas. Las sequías inducidas por El Niño también pueden afectar al sur de África y a la India.

Inténtalo

¡Prepárate para el mal tiempo! Reúne a algunos amigos o familiares para que te acompañen a explorar las siguientes actividades:

• ¿Qué tal el clima en tu área? Si normalmente no llevas un registro del clima, ¡comienza hoy! Encuentra un pronóstico local de 10 días y anota las predicciones meteorológicas hechas por el meteorólogo para los próximos 10 días. Luego, observa y registra el clima real durante ese mismo período de tiempo. Lleva un diario en el que anotes las temperaturas máximas y mínimas diarias, así como cualquier evento climático notable como lluvia, vientos fuertes, etc. ¿Qué tan precisas fueron las predicciones del meteorólogo?
• ¿Interesado en adentrarte más en el fenómeno de El Niño? ¡Crea una versión en miniatura! ¡La NASA ofrece instrucciones y un tutorial en video!
• ¿Listo para convertirte en un científico del clima? Explora «Investigando El Niño Utilizando Datos Reales» en línea, donde puedes aprender más sobre este fenómeno del clima utilizando datos auténticos. Hay varias actividades adaptadas a diferentes niveles, ¡así que elige la que más te convenga!

Fuentes recomendadas

• http://oceanservice.noaa.gov/facts/ninonina.html (consultado el 7 de octubre de 2022)
• http://www.livescience.com/3650-el-nino.html (consultado el 7 de octubre de 2022)
• http://www.cnbc.com/2015/05/15/what-is-el-nino-anyway.html (consultado el 7 de octubre de 2022)

PREGUNTAS FRECUENTES

1. ¿Qué es El Niño?

El Niño es un patrón climático natural que ocurre cuando hay una fase cálida de la Oscilación del Sur del Niño (ENSO) en el Océano Pacífico. Se caracteriza por temperaturas del océano inusualmente cálidas en el Pacífico ecuatorial central y oriental, lo que puede tener impactos significativos en los patrones climáticos en todo el mundo.

2. ¿Cómo se forma El Niño?

El Niño se forma cuando los vientos alisios normales se debilitan o incluso invierten su dirección, lo que provoca la acumulación de agua cálida en el océano Pacífico central y oriental. Esto interrumpe los patrones habituales de las corrientes oceánicas y la circulación atmosférica, lo que provoca cambios en las precipitaciones, temperaturas y patrones de viento a nivel mundial.

3. ¿Cuáles son los efectos de El Niño?

El Niño puede tener una amplia gama de efectos en los patrones climáticos. Puede provocar un aumento de las precipitaciones e inundaciones en algunas regiones, al tiempo que causa sequías y reducción de la lluvia en otras. También puede influir en la intensidad y frecuencia de las tormentas tropicales, así como alterar las corrientes oceánicas y los ecosistemas marinos.

4. ¿Cuánto dura El Niño?

La duración de un evento de El Niño puede variar, pero en promedio, suele durar alrededor de 9-12 meses. Sin embargo, algunos eventos de El Niño pueden persistir durante períodos más largos, hasta dos años o más.

5. ¿Se puede predecir El Niño?

Aunque no es posible predecir con certeza el momento exacto e intensidad de un evento de El Niño, los científicos utilizan diversas herramientas y modelos para monitorear las condiciones oceánicas y atmosféricas con el fin de proporcionar alertas tempranas y pronósticos. Esto permite a los gobiernos y comunidades prepararse y mitigar los posibles impactos de El Niño.