Cuando piensas en pan, ¿qué te imaginas? ¿Rebanadas suaves y esponjosas que combinan perfectamente con mantequilla de maní y mermelada? ¿Panecillos calientes untados en mantequilla? ¿Un hongo fermentando y produciendo gas y otros subproductos?
Aunque las primeras dos sugerencias pueden venir a la mente, es poco probable que muchas personas piensen en un hongo cuando escuchan la palabra «pan». Sin embargo, sin millones y millones de hongos, los panaderos no podrían crear los deliciosos panes que disfrutamos.
¡Sí, es verdad! Si alguna vez has horneado pan en casa, sabes que se requiere paciencia. Después de mezclar todos los ingredientes, debes esperar a que la masa suba antes de hornearla en un delicioso pan. Pero, ¿por qué tienes que esperar? ¿Qué causa que la masa de pan se expanda y suba?
Las respuestas a estas preguntas giran en torno a un ingrediente importante: la levadura. Probablemente hayas oído hablar de la levadura, pero es posible que no sepas exactamente qué es. Si has horneado pan en casa antes, probablemente sepas que la levadura a menudo viene en pequeños paquetes disponibles en el supermercado.
Esos pequeños paquetes están llenos de miles de millones de hongos unicelulares conocidos como Saccharomyces Cerevisiae, o «hongo que come azúcar». ¡Así es! ¡Uno de los ingredientes clave en la mayoría de los tipos de pan es un hongo!
Antes de que digas «¡Puaj!» sin embargo, recuerda que los hongos también pueden ser muy beneficiosos además de sabrosos. ¿Las setas en tu pizza? ¡Esas son hongos! Además, ciertos mohos se utilizan para madurar algunos de tus quesos favoritos.
Las células de levadura en esos paquetes del supermercado son organismos vivos. Cuando están empaquetados, están en un estado de reposo, lo que significa que están inactivos. Sin embargo, cuando se agregan a agua tibia, ¡se vuelven vivos!
En la masa de pan, las células de levadura se mezclan con agua tibia y comienzan a consumir azúcares, como sacarosa, fructosa, glucosa o maltosa, que provienen del azúcar y la harina en la masa. A medida que las células de levadura se alimentan de azúcares, experimentan un proceso químico llamado fermentación, produciendo gas dióxido de carbono y alcohol etílico.
El gas dióxido de carbono liberado durante la fermentación queda atrapado en la pegajosa y elástica masa, causando que se expanda o suba. Este proceso lleva tiempo, ¡por eso es necesaria la paciencia al hornear pan! Además, el alcohol etílico producido le da al pan su olor y sabor distintivos.
El calor puede acelerar el proceso de fermentación, por eso el pan sigue subiendo en los primeros minutos de cocción en el horno. Sin embargo, una vez que el pan se vuelve demasiado caliente, las células de levadura mueren. Los bolsillos de gas dióxido de carbono que quedan crean pequeños agujeros en todo el pan, dándole su textura y suavidad únicas.
Inténtalo
¿Interesado en aprender más sobre la ciencia detrás de los pasteles esponjosos? Reúne a algunos amigos o familiares y adquiere experiencia práctica probando las siguientes actividades. Si nunca has cocinado antes, algunas de estas actividades pueden ser desafiantes, ¡pero creemos en tu capacidad para tener éxito!
Si tienes un globo, una botella de plástico pequeña, un poco de agua tibia, un poco de azúcar y un paquete de levadura, puedes llevar a cabo un experimento sencillo en casa para observar la actividad de la levadura. Solo sigue las instrucciones en «Inflar un globo con levadura». Si tienes tiempo, también puedes probar a cambiar algunas de las variables para ver cómo afectan los resultados. Por ejemplo, ¿qué sucede cuando usas más o menos levadura? ¿Más o menos azúcar? ¿Agua más caliente o más fría?
Puedes determinar si la levadura está realmente viva siguiendo las instrucciones fáciles del «Experimento con levadura». Todo lo que necesitas es levadura seca, agua tibia, azúcar y un recipiente para mezclar. Asegúrate de escribir una entrada en tu diario sobre tus observaciones durante el experimento. ¿Qué observas? ¿Qué conclusiones puedes sacar de tus hallazgos?
Si estás listo para intentar hacer pan, puedes seguir las instrucciones de «Hacer pan #2». Además de disfrutar de una deliciosa comida, también podrás sacar conclusiones sobre el impacto del azúcar en las recetas de pan. Cuando hagas los dos panes siguiendo las instrucciones proporcionadas, solo uno contendrá azúcar. Compara los dos panes y responde las preguntas que se encuentran en el sitio web. ¿Qué conclusiones puedes sacar? ¿Prefieres el pan hecho con o sin azúcar? ¿Por qué? No olvides compartir tus hallazgos con tu familia y amigos.
Aquí tienes algunas fuentes para aprender más sobre la levadura:
– http://redstaryeast.com/science-yeast/information-for-students/
– http://www.stufftoblowyourmind.com/blogs/yeast-bread.htm
– http://scienceforkids.kidipede.com/biology/cells/doing/yeast.htm
PREGUNTAS FRECUENTES
1. ¿Por qué se hincha la masa cuando la horneas?
Cuando horneas masa, se hincha debido a la acción de agentes leudantes como la levadura o el polvo de hornear. Estos agentes liberan dióxido de carbono a medida que reaccionan con los ingredientes de la masa. El gas queda atrapado dentro de la estructura de la masa, lo que provoca que se expanda y se eleve. A medida que la masa se hornea, el calor hace que el gas se expanda aún más, lo que lleva a un mayor hincha miento. Las proteínas de la masa también se coagulan y se fijan durante la cocción, proporcionando estructura y estabilidad a la forma hinchada. Este proceso resulta en pan ligero y esponjoso o pasteles con una textura suave.
2. ¿Qué sucede si no se utilizan agentes leudantes en la masa?
Si no se utilizan agentes leudantes en la masa, no se hinchará durante la cocción. Sin la liberación de dióxido de carbono, la masa quedará densa y plana. La ausencia de agentes leudantes significa que la estructura de la masa no se expandirá, lo que resulta en un producto final más denso y pesado. Esto suele ocurrir con el pan sin levadura, como los panes planos como las tortillas o los chapatis. Estos panes se elaboran sin levadura ni polvo de hornear, y en su lugar se basan en otros ingredientes o técnicas para proporcionar textura y sabor.
3. ¿Se pueden utilizar alternativas a la levadura o el polvo de hornear para que la masa se hinche?
Sí, existen ingredientes o técnicas alternativas que se pueden utilizar para que la masa se hinche sin utilizar levadura o polvo de hornear. Un ejemplo es utilizar huevos batidos en la masa, los cuales pueden proporcionar cierto efecto leudante. Las proteínas de los huevos pueden atrapar burbujas de aire, lo que hace que la masa se eleve. Otra opción es utilizar vapor durante el proceso de horneado. A medida que la masa se hornea, el vapor generado a partir de la humedad dentro de la masa puede crear bolsas de aire, lo que provoca el hincha miento. Sin embargo, estas alternativas pueden no proporcionar el mismo nivel de esponjosidad y textura que la levadura o el polvo de hornear.
4. ¿El tipo de harina utilizado afecta cómo se hincha la masa?
Sí, el tipo de harina utilizado puede afectar cómo se hincha la masa. Las harinas diferentes tienen diferentes contenidos de proteínas, y las proteínas desempeñan un papel crucial en la creación de la estructura de la masa. Las harinas con un mayor contenido de proteínas, como la harina de pan, pueden crear una red de gluten más fuerte cuando se combinan con líquido y se amasan. Esta red puede atrapar y retener mejor el dióxido de carbono liberado por los agentes leudantes, lo que resulta en un mayor hincha miento. Por otro lado, las harinas con un contenido de proteínas más bajo, como la harina de pastel, pueden producir una textura más suave y menos hinchada en el producto final.
5. ¿La temperatura del horno afecta cómo se hincha la masa?
Sí, la temperatura del horno puede afectar cómo se hincha la masa. Una temperatura de horno más alta puede hacer que la masa se eleve y se hinche más rápidamente. El calor provoca que los agentes leudantes liberen dióxido de carbono a un ritmo más rápido, lo que resulta en una rápida expansión de la estructura de la masa. Sin embargo, si la temperatura del horno es demasiado alta, la masa puede hincharse demasiado rápido y luego colapsar, lo que da como resultado un producto final denso y desinflado. Es importante seguir la temperatura de horno recomendada especificada en la receta para lograr el hincha miento y la textura deseados.
6. ¿La cantidad de amasado afecta cómo se hincha la masa?
Sí, la cantidad de amasado puede afectar cómo se hincha la masa. El amasado ayuda a desarrollar el gluten en la masa, que es responsable de crear una estructura fuerte y elástica. El gluten correctamente desarrollado puede atrapar y retener mejor el dióxido de carbono, lo que resulta en un mayor hincha miento durante la cocción. Sin embargo, un amasado excesivo puede provocar un desarrollo excesivo del gluten, lo que hace que la masa se vuelva demasiado densa e inhibe el hincha miento adecuado. Es importante seguir las instrucciones de amasado en la receta y detenerse una vez que la masa haya alcanzado la textura y elasticidad deseadas.
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