¿Estás familiarizado con el concepto de la cadena alimentaria? Algunos científicos sugieren ahora que es más preciso pensar en ella como una red alimentaria, que refleja la interacción entre varias especies que dependen unas de otras para sobrevivir.
Como humanos, tenemos la suerte de estar en la parte superior de la cadena alimentaria. No tenemos que preocuparnos por ser cazados por depredadores para obtener alimento. Consumimos una amplia gama de carnes, vegetales y frutas que están más abajo en la cadena alimentaria.
Pero ¿qué hay en la parte más baja de la cadena alimentaria? Esto es algo en lo que a menudo no pensamos, probablemente porque no es particularmente agradable. Después de todo, ¿quién quiere pasar tiempo pensando en los organismos que comen todas las cosas que nadie más quiere comer?
Al final de la cadena alimentaria, encontramos a los descomponedores. Estos son los organismos que obtienen nutrientes de plantas y animales muertos y moribundos para sobrevivir. La idea de los descomponedores puede no ser atractiva, pero son una parte esencial e importante de la vida en la Tierra.
Considera esto: sin los descomponedores, las plantas y animales muertos se acumularían, haciendo la vida desagradable para todos nosotros. Sin embargo, gracias al trabajo de los descomponedores, las plantas y animales muertos y moribundos, también conocidos como detritus (que significa «basura»), pueden descomponerse en nutrientes químicos como el carbono y el nitrógeno. Estos nutrientes pueden luego ser devueltos al suelo, al aire y al agua, y convertirse nuevamente en parte de la cadena alimentaria. ¡De esta manera, los descomponedores son como los recicladores de la naturaleza!
Es posible que ya estés familiarizado con algunos de los descomponedores más comunes de la naturaleza. Las bacterias, por ejemplo, son ubicuas. Hay muchos tipos diferentes de bacterias que contribuyen a la descomposición de plantas y animales muertos. Sin embargo, la mayoría de las bacterias son microscópicas y no se pueden ver a simple vista.
Los descomponedores visibles incluyen lombrices de tierra, caracoles, babosas y hongos como los champiñones. Algunos de estos descomponedores son técnicamente detritívoros. Los detritívoros necesitan digerir la materia muerta internamente. Los descomponedores puros, por otro lado, pueden descomponer las células de plantas y animales muertos utilizando solo reacciones bioquímicas, sin digestión interna.
Tanto si son descomponedores puros como detritívoros, todos ellos desempeñan un papel en el proceso natural de descomposición. Por ejemplo, los hongos como los champiñones y los mohos liberan enzimas que descomponen plantas y animales muertos. A medida que descomponen estos organismos, absorben nutrientes de ellos.
De manera similar, las más de 1800 especies de lombrices de tierra que residen en el suelo trabajan diligentemente para descomponer plantas y animales muertos. Consumen nutrientes y excretan desechos ricos en nutrientes como el nitrógeno y el fósforo. Estos nutrientes enriquecen el suelo, lo que a su vez promueve el crecimiento de nuevas plantas, perpetuando así la cadena alimentaria.
Entonces, ¿qué sucede cuando los descomponedores mueren? Probablemente ya hayas adivinado la respuesta. ¡Se convierten en parte del detritus que otros descomponedores vivos se alimentarán y reciclarán de nuevo en la cadena alimentaria!
Inténtalo tú mismo
¡Esperamos que hayas disfrutado aprendiendo sobre la Maravilla del Día de hoy! Pide a un amigo o familiar que te acompañe a explorar las siguientes actividades:
Recursos adicionales
- Si quieres aprender más sobre los descomponedores, deberías ver el video de descomponedores de NOVA. Toma nota de al menos tres datos del video y compártelos con un amigo o familiar.
- ¿Crees que hay descomponedores en tu patio trasero? Si buscas con cuidado, probablemente encontrarás ejemplos de hongos y lombrices de tierra. Aunque es posible que no puedas ver bacterias microscópicas, es probable que estén presentes también. Pide a un amigo o familiar que te ayude a buscar estos importantes descomponedores en tu patio trasero. ¡Toma fotos de tus hallazgos y comparte lo que has aprendido!
- Si quieres realizar un experimento de descomponedores en casa, echa un vistazo al experimento de moho en el pan en línea. Solo necesitas algunos suministros simples para cultivar moho en el pan. Será interesante ver cómo trabajan los descomponedores en las muestras de pan que uses. ¡Diviértete!
Fuentes recomendadas
- Para obtener más información sobre los descomponedores, visita este sitio web: http://citadel.sjfc.edu/students/naa07113/e-port/decomposers.html
- Otro recurso útil es: http://www.nhptv.org/natureworks/nwep11b.htm
- Para aprender más sobre los descomponedores, también puedes consultar: https://en.wikipedia.org/wiki/Decomposer
- El Dr. Michael Kennedy de la Universidad de Virginia ha proporcionado un Podcast de Adquisición de Contenido (CAP) sobre descomponedores. Puedes acceder a él aquí: http://curry.virginia.edu/about/directory/michael-j-kennedy
PREGUNTAS FRECUENTES
1. ¿Cómo contribuyen los descomponedores a la función del ecosistema?
Los descomponedores desempeñan un papel crucial en la función del ecosistema al descomponer la materia orgánica muerta y reciclar los nutrientes de nuevo al medio ambiente. Descomponen compuestos complejos, como plantas y animales muertos, en formas más simples que pueden ser utilizadas por otros organismos. Este proceso, conocido como descomposición, ayuda a liberar nutrientes esenciales como el carbono, nitrógeno y fósforo, que son necesarios para el crecimiento de las plantas y otros organismos en el ecosistema.
2. ¿Qué organismos se consideran descomponedores?
Se consideran descomponedores varios organismos, incluyendo bacterias, hongos y ciertos tipos de insectos. Las bacterias son los descomponedores más abundantes y son responsables de la descomposición inicial de la materia orgánica. Los hongos, como los hongos y mohos, también desempeñan un papel importante en la descomposición al descomponer compuestos orgánicos complejos. Los insectos como los escarabajos y las larvas a menudo están involucrados en las etapas posteriores de la descomposición, ayudando a descomponer y consumir aún más la materia orgánica.
3. ¿Cómo obtienen los descomponedores energía para su supervivencia?
Los descomponedores obtienen energía para su supervivencia a través del proceso de descomposición. Descomponen la materia orgánica utilizando enzimas, que ayudan a descomponer compuestos complejos en formas más simples. Estas formas más simples, como azúcares y aminoácidos, luego se pueden utilizar como fuente de energía por los organismos descomponedores. Esta energía les permite llevar a cabo sus funciones esenciales, como el crecimiento, la reproducción y el mantenimiento de sus procesos metabólicos.
4. ¿Pueden los descomponedores descomponer todos los tipos de materia orgánica?
Aunque los descomponedores son altamente eficientes para descomponer la mayoría de los tipos de materia orgánica, hay ciertos tipos de materiales que les cuesta descomponer. Por ejemplo, sustancias como plásticos y materiales sintéticos no se descomponen fácilmente por los descomponedores. Además, algunos compuestos vegetales, como la lignina, pueden ser más resistentes a la descomposición. Sin embargo, en los ecosistemas naturales, los descomponedores son generalmente efectivos para descomponer una amplia gama de materia orgánica y reciclar nutrientes de nuevo al medio ambiente.
5. ¿Cuáles son los factores ambientales que influyen en la descomposición?
Varios factores ambientales pueden influir en la velocidad de descomposición. La temperatura juega un papel importante, ya que las temperaturas más altas generalmente aumentan la velocidad de descomposición. Los niveles de humedad también afectan la descomposición, ya que los organismos requieren agua para llevar a cabo sus procesos metabólicos. La disponibilidad de oxígeno es otro factor crucial, ya que algunos descomponedores requieren oxígeno para su supervivencia. La disponibilidad de nutrientes, como nitrógeno y fósforo, también puede afectar las tasas de descomposición. Por último, la presencia de otros organismos, como depredadores o competidores, puede influir en la comunidad de descomponedores y en el proceso de descomposición.
6. ¿Qué sucedería si los descomponedores estuvieran ausentes en un ecosistema?
Si los descomponedores estuvieran ausentes en un ecosistema, el proceso de descomposición se interrumpiría gravemente. La materia orgánica muerta se acumularía, lo que llevaría a la acumulación de desechos y la pérdida de nutrientes disponibles. Esta acumulación podría provocar desequilibrios en el ciclo de nutrientes y potencialmente afectar el crecimiento y supervivencia de otros organismos en el ecosistema. Además, la ausencia de descomponedores podría provocar la propagación de enfermedades y la persistencia de patógenos dañinos, ya que los descomponedores suelen desempeñar un papel en la descomposición y neutralización de estas sustancias.
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