¿Sabes por qué a los elefantes les lleva tanto tiempo encontrar su equipaje en el aeropuerto? ¡Todos sus trompas se ven iguales!

Bien, esa broma no fue la mejor, pero enfatiza el concepto erróneo común de que todos los elefantes son idénticos. Si bien todos los elefantes pueden compartir algunas similitudes notables, en realidad existen dos tipos distintos de elefantes: elefantes africanos y elefantes asiáticos. Los elefantes asiáticos, conocidos científicamente como Elephas maximus, pertenecen a un género diferente en comparación con los elefantes africanos, que pertenecen al género Loxodonta.

Según sus nombres, probablemente ya hayas deducido una de las principales diferencias entre estos dos tipos de elefantes: sus hábitats. Los elefantes africanos se pueden encontrar en África, mientras que los elefantes asiáticos son nativos de Asia. En consecuencia, estos elefantes no se encuentran en estado salvaje.

Si ves estos dos tipos de elefantes, generalmente es en imágenes y pueden parecer muy similares. Sin embargo, si los vieras uno al lado del otro en persona, podrías identificar algunas diferencias distintas entre ellos.

Por ejemplo, los elefantes africanos generalmente son mucho más grandes que los elefantes asiáticos. En promedio, los elefantes africanos superan en peso a sus contrapartes asiáticas en una tonelada o más. Estimar el peso puede ser difícil, por lo que los expertos primero observan el tamaño de las orejas de un elefante.

Los elefantes africanos tienen orejas proporcionalmente más grandes que los elefantes asiáticos. Algunas personas piensan que las orejas de los elefantes africanos tienen una forma similar al continente de África. Estas orejas más grandes ayudan a los elefantes africanos a mantenerse más frescos en el calor africano. Por otro lado, los elefantes asiáticos tienden a pasar más tiempo en junglas más frescas, por lo que sus orejas suelen ser más pequeñas.

También se puede observar una diferencia en la forma en que los dos tipos de elefantes caminan. Los elefantes africanos parecen tener la cabeza baja cuando caminan porque tienen una espalda inclinada que hace que sus hombros sean el punto más alto. Mientras tanto, los elefantes asiáticos tienen la espalda más plana y llevan la cabeza más alta que su espalda y sus hombros.

Existen algunas otras diferencias menores que también pueden ayudar a distinguir a los elefantes africanos y asiáticos. En los elefantes asiáticos, solo los machos desarrollan colmillos (aunque no todos lo hacen). En los elefantes africanos, tanto los machos como las hembras suelen (pero no siempre) desarrollar colmillos.

Los elefantes africanos también tienen una cabeza completa y redonda que consiste en una sola cúpula. En cambio, los elefantes asiáticos tienen cabezas que consisten en dos cúpulas con una hendidura en el medio.

Aunque ambos tipos de elefantes tienen un color de piel que va desde el gris oscuro hasta el marrón, a medida que los elefantes asiáticos envejecen, desarrollan manchas de piel rosada en sus trompas, orejas y caras.

Durante años, los científicos creían que los elefantes africanos eran una sola especie. Gracias a los avances en las pruebas de ADN, los científicos han descubierto que los elefantes africanos en realidad se pueden dividir en dos especies: elefantes africanos de bosque y elefantes africanos de sabana. Como sus nombres sugieren, habitan diferentes entornos y han comenzado a desarrollar características distintas que les ayudan a prosperar en sus respectivos entornos.

¡Pruébalo!

¿Estás listo para aprender más sobre los elefantes? Reúne a algunos amigos y familiares amantes de los animales para que te acompañen en la exploración de las siguientes actividades:

Datos interesantes sobre los elefantes

• Recientemente, los científicos descubrieron que en realidad hay dos especies de elefantes africanos, contrariamente a lo que creían anteriormente. Este avance fue posible gracias a las pruebas de ADN. Si las pruebas de ADN pueden revelar información tan sorprendente sobre los elefantes, ¿qué otros descubrimientos científicos podrían llevar en el futuro?
• ¡Los elefantes tienen un talento oculto: ¡pueden pintar! Puedes encontrar increíbles pinturas creadas por elefantes en el sitio web Art by Elephants. Estas pinturas se venden a coleccionistas y los ingresos se utilizan para el cuidado y bienestar de los elefantes.
• Deja volar tu imaginación y crea tu propia historia sobre tener un elefante como mascota. Imagina las desventuras en las que se metería tu elefante mascota, los paseos diarios que harían juntos y qué comida especial le darías. Comparte tu historia imaginativa con un amigo o miembro de la familia.

Fuentes de maravilla

• Aprende más sobre las diferentes especies de elefantes en www.livescience.com
• Descubre las diferencias entre los elefantes africanos y asiáticos en www.knowledgenuts.com
• Infórmate sobre los elefantes asiáticos y su conservación en wwf.panda.org