¿Alguna vez has oído el dicho «Dios los cría y ellos se juntan»? Pero, ¿qué pasaría si las aves tuvieran pelo? ¿Se juntarían… con pelo? No, eso no suena correcto. Afortunadamente, las aves tienen plumas.
Las aves también parecen apreciar este hecho. Las plumas son una característica distintiva de las aves. Si tiene plumas, es un pájaro. Si es un pájaro, tiene plumas. ¡Y las plumas tienen un propósito más allá de la estética! Los científicos y los entusiastas de las aves pueden atestiguar la importancia de las plumas.
Las plumas permiten a las aves realizar una de sus actividades favoritas: volar. Sin sus plumas aerodinámicamente diseñadas, las aves estarían atrapadas caminando en el suelo como el resto de nosotros.
Incluso las aves que no vuelan dependen de sus plumas. Por ejemplo, los pingüinos dependen de sus plumas para mantenerse calientes y secos en entornos fríos. Las aves son criaturas de sangre caliente, lo que significa que sus cuerpos mantienen una temperatura constante para sostener sus vidas. Las plumas actúan como aislantes, ayudando en este proceso. En cierto sentido, las plumas son como la ropa de las aves.
Aunque las aves no son conocidas por seguir las tendencias de la moda, los colores de sus plumas pueden afectar su capacidad para encontrar una pareja. En muchas especies, las aves macho y hembra tienen plumas de diferentes colores, lo que les ayuda a distinguirse entre sí. Las aves más coloridas pueden tener más facilidad para atraer parejas.
Algunas aves utilizan su coloración para atraer a otras aves, mientras que otras plumas ayudan a las aves a volverse invisibles… al menos para los depredadores. Las plumas pueden servir como camuflaje. Por ejemplo, las plumas de invierno del lagópodo blanco son totalmente blancas, lo que le permite mezclarse con su entorno nevado.
¿Cómo adquirieron las aves sus plumas? Los científicos especulan que las plumas pueden haber evolucionado a partir de las escamas de los reptiles. Esta teoría se apoya en la presencia de escamas en las patas y pies de algunas aves. A medida que las plumas se desarrollaron, adoptaron diversas formas.
Las plumas más grandes de un ave se llaman plumas de contorno. Estas incluyen las plumas de vuelo y las plumas de la cola, que le dan forma y color a las aves.
Debajo de las plumas de contorno se encuentran las plumas suaves y esponjosas. Estas plumas proporcionan la mayor parte del aislamiento que las aves necesitan para mantenerse calientes. Son tan eficaces que los humanos las han utilizado durante muchos años en chaquetas de plumas y almohadas.
Se pueden encontrar varios otros tipos de plumas en las aves, incluyendo semiplumas, filoplumas y plumas en polvo. Las semiplumas son una combinación de plumas de contorno y plumas suaves, que proporcionan aislamiento mientras mantienen la forma del ave.
Las filoplumas son las plumas más simples, ubicadas debajo de las plumas de contorno. Son parecidas al pelo y típicamente rígidas. También poseen receptores que ayudan a las aves a entender la condición de sus plumas de contorno.
Las plumas en polvo están presentes en ciertas aves, como palomas y garzas. Crecen continuamente y se desintegran en un polvo fino en sus puntas. La función exacta de este polvo no se comprende completamente, pero algunos científicos creen que ayuda en la impermeabilización.
¿Tienes un tipo de ave preferido? Tal vez disfrutes observando flamencos o pavos reales. Muchas aves alrededor del mundo poseen plumas vibrantes. ¿Qué hay de las aves en tu área? ¡Tómate un tiempo para observar aves la próxima vez que estés afuera! Podrías encontrarte con una especie que nunca has visto antes.
Prueba
Únete a un par de amigos o miembros de la familia para adentrarte más en el mundo de las plumas participando en una o más de las siguientes actividades:
- ¿Alguna vez te has preguntado cuántos tipos diferentes de plumas existen? Puede que te sorprendas. Ve en línea y visita el Atlas de Plumas para explorar imágenes de plumas de vuelo de cientos de especies de aves. ¿Cuáles te llaman la atención? ¿Qué ave presume las plumas más coloridas? ¡Si encuentras una pluma en tu patio trasero, también puedes usar el Atlas de Plumas para ayudar a identificar a qué ave pertenece!
- Las plumas de las aves no solo ayudan a atraer a las parejas con sus hermosos colores, sino que también pueden ser atractivas para los oídos. De hecho, ciertas especies de aves pueden hacer que sus plumas «canten» para atraer a sus parejas. Mira el video de National Geographic «Las plumas de las aves ‘cantan’» para aprender más sobre cómo los machos del ave manakin ala de club vibran sus alas para producir sonidos similares a un violín, ¡todo en un esfuerzo por impresionar a las hembras!
- Si fueras un ave, ¿qué tipo de plumas desearías? Basándote en lo que has aprendido sobre las plumas, diseña el conjunto perfecto de plumas para tu persona de ave ideal. ¿De qué color serían? ¿Preferirías plumas cortas y densas para mantenerte caliente, o plumas largas y resistentes para ayudarte a elevarte alto en el cielo? Crea una imagen de tus plumas soñadas. Puedes usar crayones, marcadores o lápices de colores para hacer un dibujo vibrante de tus plumas únicas. Alternativamente, puedes diseñar nuevas plumas utilizando una computadora y un software de dibujo básico. Considera el tipo de ave que quieres ser y el entorno en el que quieres vivir al desarrollar el diseño de tus plumas. Si deseas, comparte tu creación en las redes sociales y no olvides etiquetarnos @wonderopolis!
Fuentes de Maravilla
- https://academy.allaboutbirds.org/feathers-article/ (consultado el 17 de julio de 2020)
- https://www.treehugger.com/amazing-facts-about-feathers-4863989 (consultado el 17 de julio de 2020)
- https://www.birdwatching-bliss.com/bird-feathers.html (consultado el 17 de julio de 2020)
PREGUNTAS FRECUENTES
1. ¿Por qué las aves usan plumas en lugar de pelo?
Las aves usan plumas en lugar de pelo porque las plumas les proporcionan varias ventajas. En primer lugar, las plumas son ligeras, lo que les permite volar fácilmente. La estructura de las plumas también ayuda en el vuelo al proporcionar elevación y reducir la resistencia del aire. Además, las plumas son excelentes aislantes, manteniendo a las aves calientes en clima frío y frescas en clima caliente. Las plumas también desempeñan un papel crucial en atraer parejas durante la temporada de reproducción. Se utilizan para exhibiciones de cortejo y para señalar buena salud y aptitud genética. Las plumas también son esenciales para proteger a las aves del medio ambiente, como la lluvia y el viento. En general, las plumas son adaptaciones especializadas que permiten a las aves sobrevivir y prosperar en su estilo de vida aéreo único.
2. ¿De qué están hechas las plumas?
Las plumas están hechas de una proteína llamada queratina. La queratina es la misma proteína que compone el cabello y las uñas humanas. Es un material resistente y flexible que proporciona fuerza y estructura a las plumas. Las plumas consisten en un eje central llamado raquis, que tiene ramas llamadas barbas. Estas barbas tienen ramificaciones aún más pequeñas llamadas barbulas. Las barbulas tienen pequeños ganchos que se entrelazan entre sí, formando una superficie lisa y cohesiva. Este mecanismo de enganche es lo que le da a las plumas su forma característica y permite a las aves acicalarse y mantener sus plumas. Las plumas también tienen diferentes tipos y formas según sus funciones específicas, como las plumas de vuelo, las plumas de contorno y las plumas de duvet.
3. ¿Cómo mudan las aves sus plumas?
Las aves mudan sus plumas para reemplazar las plumas viejas o dañadas por nuevas. La muda es un proceso en el que las aves desprenden sus plumas viejas y crecen otras nuevas. El proceso de muda está controlado por hormonas y generalmente está sincronizado con los cambios de estación o los ciclos de reproducción. Durante la muda, las aves pierden sus plumas gradualmente, asegurando que aún puedan volar y mantener su temperatura corporal. Las nuevas plumas crecen a partir de estructuras especializadas llamadas folículos, ubicados debajo de la piel del ave. Las nuevas plumas aparecen inicialmente como estructuras en forma de alfiler llamadas plumas en crecimiento. Estas plumas en crecimiento eventualmente se despliegan y se convierten en plumas completamente desarrolladas. El proceso de muda puede llevar varias semanas a meses, dependiendo de la especie y la cantidad de plumas que se estén reemplazando.
4. ¿Pueden las aves cambiar el color de sus plumas?
Aunque la mayoría de las aves no pueden cambiar el color de sus plumas, algunas especies sí tienen la capacidad de alterar sus colores de plumas hasta cierto punto. Este cambio de color generalmente es resultado del desgaste, el envejecimiento o la exposición al sol. Por ejemplo, las plumas de algunas aves pueden desvanecerse o decolorarse cuando están expuestas a la luz solar prolongada. Sin embargo, hay algunas especies, como el jilguero americano, que sufren una muda completa y cambian el color de sus plumas durante la temporada de reproducción. Los machos de jilguero americano, por ejemplo, mudan su plumaje opaco de invierno a plumas amarillas brillantes para atraer parejas. En general, aunque el cambio de color en las plumas no es común entre las aves, hay algunas excepciones donde ocurre como parte de su ciclo de vida natural o debido a factores ambientales.
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