¿Limpia regularmente sus manos? ¡Esperamos que sí! A lo largo del día, las manos de todos se ensucian y pueden llenarse de gérmenes dañinos. Lavarse las manos con jabón y agua es esencial para mantenerse saludable y también a las personas que te rodean.

Algunas personas tienen un gran temor a los gérmenes y toman precauciones extremas para evitarlos. A menudo se les llama germofóbicos, pero el término correcto para este miedo es misofobia.

Si fueras misofóbico, ¿a dónde irías para escapar de los gérmenes? Algunos podrían considerar el espacio exterior como un refugio seguro. Después de todo, no hay aire en el espacio y los altos niveles de radiación podrían eliminar todos los gérmenes, ¿verdad?

La verdad podría sorprenderte. En realidad, más de 250 especies diferentes de bacterias y hongos pueden sobrevivir en las duras condiciones del espacio exterior. Lo más sorprendente es que pueden prosperar allí.

Por ejemplo, la estación espacial rusa Mir tuvo un problema con una película que se formaba en sus ventanas. Esto dificultaba la visibilidad de la tripulación mientras estaba en órbita. Al regresar a la Tierra, los científicos se sorprendieron al descubrir que la ventana estaba cubierta de numerosas bacterias y hongos.

Además, estos organismos microscópicos no solo cubrían la ventana; también causaban daños. Esto preocupó a los científicos, ya que la ventana estaba hecha de un material resistente y se esperaba que resistiera varias condiciones.

Una inspección adicional de la estación espacial Mir reveló que estos organismos también causaron daños a los equipos electrónicos al corroer los cables de cobre. Además, se encontraron hongos en varias otras superficies.

Los científicos se sorprendieron por estos hallazgos porque los vehículos espaciales se someten a una limpieza exhaustiva con gases tóxicos antes de ser enviados al espacio. ¿Cómo lograron sobrevivir estas bacterias y hongos? Los expertos creen que probablemente se escondieron en áreas inaccesibles a los gases de limpieza. Pero, ¿cómo lograron seguir sobreviviendo y prosperando una vez en el espacio exterior?

Los científicos especulan que las bacterias emergen de su escondite una vez en el espacio exterior. En un entorno estéril sin otros organismos, se multiplican y prosperan. En lugar de ser eliminadas, la radiación cósmica puede incluso ayudar en su mutación, lo que les permite crecer más rápido de lo que lo harían en la Tierra.

Estos hallazgos fueron corroborados por experimentos recientes realizados en la Estación Espacial Internacional (EEI). Rocas cubiertas de bacterias se colocaron en el exterior de la EEI para observar cómo se comportarían en las condiciones extremas del espacio exterior. Los científicos querían determinar si estas bacterias podrían resistir las fluctuaciones de temperatura, la falta de aire y la exposición a la luz ultravioleta y la radiación cósmica.

Aunque algunas bacterias sucumbieron a estas duras condiciones, un grupo particular de bacterias conocidas como OU-20 sobrevivió durante más de un año y medio en el exterior de la EEI. Ahora, los investigadores tienen muestras de estos supervivientes resistentes de vuelta en la Tierra para su análisis posterior.

¿Qué pueden aprender los científicos de estos gérmenes que prosperan en el espacio exterior? Solo el tiempo revelará la respuesta. Sin embargo, por ahora, sirven como evidencia de que algunos organismos que viven en la Tierra pueden resistir más allá de los límites de nuestro planeta.

Inténtalo tú mismo

¿No fue el Descubrimiento del Día de hoy realmente extraordinario? Continúa con la emoción participando en las siguientes actividades con un amigo o un miembro de tu familia:

Viviendo en el espacio exterior

¿Alguna vez te has preguntado cómo sería vivir en el espacio exterior? Deja volar tu imaginación mientras escribes un cuento corto sobre la experiencia de vivir en el espacio. ¿Elegirás residir en otro planeta o tal vez en una luna? ¡Quizás te encuentres en una estación espacial flotante! ¿Cómo se ve la vida en este entorno extraordinario? ¿Qué aventuras te esperan? Una vez que hayas terminado de escribir, comparte tu cautivadora historia con un amigo o un miembro de tu familia.

Soñando con convertirse en astronauta

¿Alguna vez fantaseas con convertirte en astronauta? Muchos niños sueñan con volar algún día a las profundidades del espacio exterior. Sin embargo, se necesita una persona única para seguir este camino. Visita el sitio web de la NASA y explora los Requisitos para Astronauta. Después de familiarizarte con las cualificaciones, ¿qué piensas al respecto? ¿Te intriga la idea de convertirte en astronauta? Discute tus aspiraciones con un amigo o un miembro de tu familia.

Combatiendo los gérmenes en el aula

Aunque es posible que no te preocupen los gérmenes en el espacio exterior, hay un lugar donde definitivamente deberían preocuparte: ¡el aula! Sí, es cierto: con los compañeros de clase compartiendo y propagando constantemente gérmenes, las enfermedades pueden propagarse rápidamente como un incendio forestal. ¿Qué puedes hacer para contribuir a un ambiente más saludable? Lee el artículo «10 consejos para reducir los gérmenes en el aula» y luego comparte tus nuevos conocimientos con tu profesor y compañeros de clase. Diseña un póster que les ayude a mantenerse saludables. ¿Puedes implementar cambios que mejoren el bienestar de tus compañeros de clase?

Fuentes de maravilla

• http://science.howstuffworks.com/astronauts-eat-in-space1.htm (consultado el 25 de octubre de 2020)
• http://gizmodo.com/why-do-bacteria-thrive-in-space-1536793687 (consultado el 25 de octubre de 2020)
• http://www.popsci.com/technology/article/2010-08/bacteria-survive-553-day-exposure-exterior-iss (consultado el 25 de octubre de 2020)
• http://www.infoplease.com/spot/spacefungus1.html (consultado el 25 de octubre de 2020)