¿Cuál es el animal más vibrante bajo el mar? Podrías considerar las medusas o los nudibranquios. Incluso podrías mencionar el pez cirujano azul o el pez ángel. Sin embargo, hoy nos enfocaremos en una criatura que los supera a todos. ¡Hoy estaremos hablando de uno de los animales más coloridos del océano – los corales!
Muchas personas creen erróneamente que los corales son plantas. ¡Sin embargo, en realidad son animales! Mientras las plantas generan su propio alimento, los corales obtienen su sustento del ambiente. Por eso los expertos los clasifican como animales. Los corales están estrechamente relacionados con otras dos criaturas marinas brillantemente coloreadas, las medusas y las anémonas.
Tal vez hayas encontrado coral antes en un acuario de agua salada. Pero nada se compara con las exquisitas formaciones que crea en el mar abierto. Pequeños grupos de corales se llaman «colonias». Cuando numerosas colonias de coral se juntan, forman uno de los ecosistemas más diversos del planeta: el arrecife de coral.
Los arrecifes de coral son el hábitat de aproximadamente el 25 por ciento de la vida marina. Esto es significativo considerando que comprenden menos del dos por ciento del fondo oceánico. El Gran Arrecife de Coral, el arrecife más grande del mundo, alberga más de 2,000 especies. Sus 1,200 millas cuadradas están habitadas por peces, tiburones, tortugas y un sinfín de otras criaturas.
¡En la actualidad, el Gran Arrecife de Coral es tan enorme que incluso se puede observar desde el espacio! Sin embargo, le tomó alrededor de 20,000 años crecer hasta su tamaño actual. Esto se debe a que los corales tienen una tasa de crecimiento muy lenta. La mayoría de las variedades de coral crecen menos de una pulgada por año.
Hablando de crecimiento, ¿cómo se forma exactamente el coral? Los corales se reproducen a través de varios métodos. Primero, cuando un pólipo de coral alcanza cierto tamaño, puede dividirse en dos. Esto crea un segundo pólipo que es una copia exacta del primero. Además, el coral crece cuando los pólipos liberan células reproductivas al agua. Estas células se unen y se desarrollan en nuevos pólipos.
Los corales duros (o pétreos) son los responsables de construir arrecifes de coral. Cada nuevo pólipo tiene su propio esqueleto. Cuando estos esqueletos se conectan con otros, forman colonias y arrecifes de coral. Los corales blandos, por otro lado, no poseen esqueletos pero aún pueden habitar un arrecife de coral.
Si alguna vez has visto fotos de arrecifes de coral, sabrás de sus colores vibrantes. Sin embargo, ¿creerías que los corales comienzan sin color? ¡Es cierto! Los corales adquieren sus colores de las algas que residen en el arrecife. Se alimentan de los desechos producidos por la fotosíntesis de las algas. También capturan pequeños peces y plancton con sus tentáculos.
Los arrecifes de coral son ecosistemas vitales en el océano. Sin embargo, el futuro de los arrecifes de la Tierra está en peligro. La contaminación y el cambio climático representan amenazas significativas. La decoloración de los corales, causada por el aumento de la acidez oceánica, también es una preocupación.
Si los arrecifes de coral de la Tierra desaparecieran, ¿qué sucedería con todas las criaturas que los habitan? Podría ser desastroso. Los expertos están preocupados de que la pérdida de los arrecifes pueda llevar a la extinción de numerosas especies marinas.
¿Te preguntas cómo puedes ayudar a salvar los arrecifes de coral? Los expertos recomiendan conservar agua y mantener las costas limpias. También es importante reciclar y participar en prácticas de pesca responsable. Los arrecifes de coral juegan un papel crítico en los océanos de nuestro planeta, y muchas personas están trabajando incansablemente para protegerlos.
¿Tienes el deseo de explorar un arrecife de coral algún día? ¡Esperamos que tengas la oportunidad! ¡Quizás incluso puedas descubrir una especie completamente nueva de planta o animal allí! No hay otro lugar en nuestro planeta tan vibrante y diverso como un arrecife de coral.
Inténtalo
¿Estás listo para continuar tu exploración? Encuentra a alguien, ya sea un amigo o un miembro de la familia, que pueda ayudarte a probar estas actividades.
- ¿Te interesaría presenciar arrecifes de coral en persona? Echa un vistazo a estas galerías de imágenes. ¿Son todos los arrecifes de coral iguales? ¿En qué se parecen y en qué se diferencian? ¿Qué arrecife de coral te gustaría ver con más ansias? Discute esto con un amigo o un miembro de la familia.
- Ayuda a tus amigos y familiares a comprender mejor los arrecifes de coral creando un diorama de arrecife de coral. ¿Qué criaturas incluirás en tu diorama? ¡Asegúrate de consultar la lista de suministros antes de comenzar! Una vez que termines, muestra orgullosamente tu diorama y proporciona una explicación para cada criatura dentro de tu arrecife de coral.
- Imagina cómo sería explorar personalmente un arrecife de coral. Ponte en el lugar de un buzo que se embarca en su primera visita a un arrecife de coral. ¿Llevarás a alguien contigo? ¿Qué animales encontrarás? ¿Qué desafíos podrías enfrentar? ¿Qué tipo de aventura te espera? Escribe una historia que represente lo que podría suceder potencialmente.
Fuentes de Maravilla
- https://oceanservice.noaa.gov/facts/coralmadeof.html (consultado el 29 de octubre de 2019)
- https://ocean.si.edu/ocean-life/invertebrates/corals-and-coral-reefs (consultado el 29 de octubre de 2019)
- https://scripps.ucsd.edu/projects/coralreefsystems/about-coral-reefs/biology-of-corals/ (consultado el 29 de octubre de 2019)
- https://www.nationalgeographic.com/animals/invertebrates/group/corals/ (consultado el 29 de octubre de 2019)
- https://oceanservice.noaa.gov/facts/coral.html (consultado el 29 de octubre de 2019)
- https://oceanservice.noaa.gov/facts/thingsyoucando.html (consultado el 29 de octubre de 2019)
- https://www.worldwildlife.org/stories/australia-s-great-barrier-reef-under-threat
PREGUNTAS FRECUENTES
1. ¿Cómo se forma el coral?
El coral se forma a través de un proceso llamado calcificación. Los pólipos de coral, que son animales diminutos, secretan carbonato de calcio de sus cuerpos para crear un exoesqueleto duro. Con el tiempo, a medida que los pólipos se multiplican y mueren, sus exoesqueletos se acumulan y forman la estructura que reconocemos como arrecifes de coral.
2. ¿De dónde obtienen los pólipos de coral el carbonato de calcio?
Los pólipos de coral obtienen carbonato de calcio del agua de mar circundante. Extraen iones de calcio y carbonato disueltos y los combinan para formar el carbonato de calcio sólido necesario para construir sus exoesqueletos. El proceso de extraer y utilizar estos iones es esencial para el crecimiento y desarrollo de los arrecifes de coral.
3. ¿Cuánto tiempo se tarda en formar arrecifes de coral?
La formación de arrecifes de coral es un proceso lento que lleva cientos a miles de años. Comienza con el asentamiento de larvas de coral en un sustrato adecuado, que puede ser restos de corales muertos o superficies rocosas. Con el tiempo, el crecimiento y acumulación de esqueletos de coral dan lugar al establecimiento de estructuras de arrecifes complejas.
4. ¿Los arrecifes de coral pueden crecer en cualquier entorno?
Los arrecifes de coral requieren condiciones ambientales específicas para prosperar. Por lo general, crecen en aguas cálidas, claras y poco profundas con un rango de temperatura de 20-29°C (68-84°F). Además, los arrecifes de coral necesitan acceso a la luz solar para las algas simbióticas fotosintéticas (zooxantelas) que viven dentro de los tejidos de coral. Estas algas proporcionan nutrientes al coral y contribuyen a los colores vibrantes del arrecife.
5. ¿Todos los corales son capaces de construir arrecifes?
No, no todos los corales son capaces de construir arrecifes. Solo ciertas especies conocidas como corales hermatípicos tienen la capacidad de segregar carbonato de calcio y construir las estructuras complejas que reconocemos como arrecifes de coral. Estos corales tienen una relación mutualista con las algas zooxantelas, que les proporcionan nutrientes esenciales. Otras especies de corales, llamadas corales ahermatípicos, no forman arrecifes y se pueden encontrar en diferentes entornos como hábitats marinos profundos o aguas más frías.
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